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Le cheval âgé: 20 ans est-il le nouveau 15 ans?

29 août 2022 08:00

Partout dans le monde, les sportifs et sportives restent de plus en plus longtemps actifs: il n’est ainsi pas rare de rencontrer des athlètes de 60 ans ayant la constitution d’une personne de 40 ans. Mais cela est-il également valable pour les chevaux âgés? Dans quelle mesure les conditions de vie, l’entraînement et l’alimentation peuvent-ils permettre au cheval de rester en bonne santé, mais également jeune sur le plan physique et mental, et ce même à un âge avancé? Quelles sont les caractéristiques typiques du vieillissement chez le cheval? L’article suivant sert d’introduction au «Brennpunkt Pferd 2022» qui se tiendra le samedi 12 novembre 2022 au CEN de Berne et au cours duquel le sujet du «cheval âgé» sera abordé via des exposés de spécialistes et des postes pratiques.

Cheval âgé présentant des poils blancs et une salière creuse | © Conny Herholz Cheval âgé présentant des poils blancs et une salière creuse | © Conny Herholz

La structure de l’âge en pleine mutation

La structure d’âge de la population suisse se caractérise par un déclin de la génération des jeunes et une augmentation du nombre de personnes âgées. A l’échelle mondiale, cette tendance est surtout observée en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. La population africaine, en revanche, reste de loin la plus jeune.

Selon les données de la statistique animale d’Identitas pour les équidés en Suisse, une tendance similaire se dessine si l’on compare l’année 2017 (111 639 équidés, 20.4.2017) et l’année 2022 (113 346 équidés, 30.4.2022). Alors qu’en 2017, 70 497 équidés étaient enregistrés dans la catégorie d’âge des 1 à 15 ans, ils n’étaient plus que 62 861 en 2022! A l’inverse, la catégorie d’âge des 26 à 35 ans comptaient 7470 équidés en 2017 contre pas moins de 11 298 en 2022. Les chiffres des équidés de 36 à 40 ans sont encore plus impressionnants: alors qu’ils n’étaient que 208 en 2017, leur nombre avait quasiment doublé en 2022 pour atteindre 449.

Structure d’âge des équidés en Suisse en 2017 et 2022 | © Identitas Structure d’âge des équidés en Suisse en 2017 et 2022 | © Identitas

Les processus naturels du vieillissement

Quand on parle de vieillesse, il peut être question d’âge chronologique, biologique ou psychologique. L’âge chronologique fait uniquement référence au temps, ce qui, en matière de forme physique et de santé, est peu pertinent. L’âge biologique tient compte des évolutions naturelles qui ont lieu au sein de l’organisme. Certaines personnes sont concernées par ces changements dès l’âge de 65 ans alors que d’autres ne sont touchées que plusieurs années plus tard. Enfin, l’âge psychologique correspond à la manière dont une personne agit et se sent. Ici aussi, des personnes âgées peuvent paraître beaucoup plus jeunes qu’elles ne le sont effectivement en termes d’années.

Afin de mieux caractériser le processus du vieillissement, les chercheurs ont commencé à identifier et à catégoriser les signes de vieillesse. On part généralement du principe qu’au niveau cellulaire et moléculaire, neuf signes différents contribuent au processus du vieillissement et déterminent ses caractéristiques observables. Pour simplifier, lorsque les cellules cessent de se renouveler et meurent, les performances des différents organes diminuent progressivement au fil des ans et les signes typiques de vieillesse apparaissent. Des chercheurs de l’Université de Stanford ont découvert sur la base d’analyses sanguines que l’être humain passait par trois «vagues de vieillissement», et ce à l’âge de 34, 60 et 78 ans.

Une sortie au pré quotidienne est idéale pour les chevaux âgés et permet de les maintenir en forme. | © Conny Herholz Une sortie au pré quotidienne est idéale pour les chevaux âgés et permet de les maintenir en forme. | © Conny Herholz

Le vieillissement chez le cheval

On ignore encore si ces «vagues de vieillissement» touchent également le cheval. Les scientifiques s’accordent toutefois à dire que les chevaux montrent des signes physiologiques de vieillesse à partir de 20 ans. Ainsi, différentes études ont permis de démontrer que la capacité d’oxygène et la fréquence cardiaque maximale des chevaux âgés diminuaient, ce qui signifie que les individus âgés atteignent le niveau de performance maximal de leur organisme dès une sollicitation d’intensité plus faible. Ce changement est renforcé par l’évolution des types de fibres musculaires. Les muscles perdent en puissance et le nombre de «centrales électriques», c’est-à-dire de mitochondries, dans leurs cellules diminue. En outre, les chevaux âgés ont plus de mal à réguler leur température corporelle, leur coeur devant travailler davantage pour irriguer la peau et les tissus. L’équilibre hydrique de l’organisme change également en raison de la diminution du volume de plasma sanguin. Par ailleurs, l’âge a une influence sur le système endocrinien ou hormonal du cheval. Enfin, d’une manière générale, il semble que les chevaux âgés aient plus de difficulté à utiliser et reconstituer leurs réserves d’énergie, ce qui se traduit par une durée de récupération plus longue après l’exercice ou les séances d’entraînement.

 

Comment lutter contre le vieillissement

Pourtant, comme chez l’être humain, certains facteurs ont une influence considérable sur le vieillissement de nos équidés: l’hérédité, le mode de vie, l’exposition à la pollution et les soins (vétérinaires). Il est souvent possible de lutter encore longtemps contre le processus de vieillissement. Par exemple, malgré leur affaiblissement, les muscles peuvent être entraînés durant toute la vie. On trouve dans l’organisme des fibres musculaires de type I (muscles rouges), lesquels sont importants pour les sollicitations de longue durée et de faible intensité. En revanche, l’organisme a besoin des muscles dits blancs dotés de fibres de type IIb pour les efforts rapides et très intensifs. Enfin, les fibres de type IIa correspondent à un mélange de fibres de type I et de type IIb. La part de fibres de type IIb dominent chez les jeunes chevaux. Avec l’âge, ceux-ci se transforment toutefois en fibres de type I, ce qui entraîne une diminution de la puissance musculaire.

L’activité physique est donc un facteur essentiel qui permet de maintenir les muscles, le système cardio-vasculaire mais également les autres organes en forme. En 2021, dans le cadre d’une étude, dix chevaux âgés de 9 à 10 ans et dix chevaux âgés de 18 à 26 ans ont été soumis à un programme d’entraînement contrôlé pendant douze semaines. Il en est ressorti que l’entraînement physique avait conduit à une amélioration des performances musculaires chez les deux groupes d’âge et à une modification de la répartition des fibres musculaires chez le groupe des chevaux âgés avec une part à nouveau plus importante de fibres de type IIb responsables de la puissance. Dans l’ensemble, les résultats indiquaient également que l’activité physique pouvait être un instrument extrêmement utile pour améliorer la santé et le bien-être des chevaux âgés.

A l’occasion du Brennpunkt 2022, des conseils pratiques seront donnés dans le cadre de la démonstration «Training von älteren Pferden» (entraînement des chevaux âgés) par Patrick Ruegg, Inforama, ainsi qu’aux postes «Bewegung ist Leben» (le mouvement, c’est la vie) de Murielle Lauper, CEN, et «Pilates für ältere Pferde» (pilates pour les chevaux âgés) de Selma Latif, Vetcheck.

Cheval, 27 ans, dos ensellé et fonte musculaire | © Conny Herholz Cheval, 27 ans, dos ensellé et fonte musculaire | © Conny Herholz

Le menu des séniors

Afin de maintenir le corps en vie et de bouger de quelque manière que ce soit, tout être a besoin de nourriture. Ici également, certains aspects jouent un rôle essentiel chez le cheval âgé. D’une manière générale, l’état de santé et de nutrition actuel ainsi que l’activité du cheval âgé sont décisifs pour la conception des rations. Souvent, les besoins énergétiques sont plus élevés chez les séniors que chez les jeunes chevaux, notamment en raison de l’isolation thermique moins efficace, par exemple en hiver ou par temps particulièrement humide. Il con-vient donc d’apporter une attention particulière à l’apport en énergie.

Dans l’ensemble, les chevaux âgés et en bonne santé devraient toujours avoir accès au foin ou à l’enrubanné, le foin devant être proposé sans filet, notamment lorsque les chevaux souffrent de problèmes dentaires. La mise au pré, dans la mesure où elle est possible, est idéale pour de nombreux chevaux âgés.

Toutefois, un grand nombre de séniors ne sont plus en mesure de manger suffisamment de foin ou d’enrubanné. Leur ration peut alors être complétée par des «substituts de foin», par exemple par des bouchons de foin, de maïs ou de luzerne proposés sous forme de bouillie. Mais la pulpe de betterave trempée représente également une excellente alternative, celle-ci pouvant parfaitement être combinée avec les bouchons de foin.

Les aliments concentrés peu digestes tels que l’avoine entière, l’orge entière ou le maïs entier doivent être exclus du menu des séniors. Les céréales riches en amidon devraient si possible être proposées sous forme de flocons (par exemple flocons de maïs) afin de faciliter leur as-similation dans l’intestin grêle. En guise d’alternative, il est également possible de recourir à des compléments composés de céréales ouvertes par hydrothermie.

En outre, il faut savoir que les compléments protéiques tels que la luzerne, les flocons de pois, le tourteau de soja ou encore la levure de bière déshydratée peuvent profiter à de nombreux chevaux âgés et permettre d’éviter la fonte musculaire. Les huiles végétales comme l’huile de tournesol ou l’huile de lin, quant à elles, peuvent aider à optimiser l’apport en énergie.

Concernant les substances minérales, telles que le calcium, le phosphore et le magnésium, ou encore les oligo-éléments, tels que le sélénium, le cuivre, le zinc ou l’iode, les recomman-dations pour les chevaux âgés sont les mêmes que pour les jeunes chevaux - cela est éga-lement valable pour l’apport en vitamines. Il est ici impératif d’éviter tout excès ou toute ca-rence, notamment en calcium ou en vitamine D.

Le soutien du système immunitaire des chevaux âgés, par exemple via la distribution d’acides gras oméga-3 que l’on trouve dans l’huile de lin ou d’algues ou encore de vitamine E, peut être judicieux en automne et en hiver lorsque les sorties au pré se font rares.

Si le cheval souffre de maladies liées à la vieillesse, comme le syndrome de cushing (ou pour être correct le dysfonctionnement du lobe intermédiaire de l’hypophyse, DPIP) par exemple, certains aspects doivent être pris en considération lors de l’élaboration des rations: il convient notamment de remplacer les céréales par des compléments pauvres en amidon ou encore d’assurer un apport élevé en vitamine E et vitamine A.

Le cheval doit également disposer d’une eau d’une qualité hygiénique irréprochable à volonté. Notez que de nombreux chevaux préfèrent boire dans un seau et apprécient en outre une eau chaude en hiver. Par ailleurs, il est possible d’inciter le cheval à boire davantage en ajou-tant 100 à 200 g d’aliment (p. ex. son de blé) dans le seau d’eau. Un seau d’eau sans com-plément devrait toutefois également être proposé en supplément afin que les séniors puissent choisir librement.

 

Résumé

Si les chevaux âgés n’ont plus besoin de gagner de courses, ils doivent toutefois rester physiquement actifs. Des conditions de vie et une alimentation optimales sont également nécessaires afin que nos équidés puissent vieillir en bonne santé et en gardant la forme. Aujourd’hui, nos chevaux ne travaillent plus aussi dur qu’autrefois. L’histoire «d’Old-Billy», mort en 1822 à l’âge de 62 ans, est donc d’autant plus impressionnante que, jusqu’à sa retraite, il a passé sa vie à tirer des bateaux pour leur faire remonter et redescendre les rivières.

Conny Herholz, HAFL
Ingrid Vervuert, HAFL et Université de Leipzig

Signes extérieurs de vieillesse selon les propriétaires

– 
Poil grisonnant
– Salières de plus en plus creuses
– Tension musculaire réduite
– Articulations raides
– Perte de dents
– Dos de plus en plus ensellé
– Lèvre inférieure pendante
– Paturons bas jointés

Ane, 30 ans, bas jointé | © Conny Herholz Ane, 30 ans, bas jointé | © Conny Herholz

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