Pendant des générations, Aarau a été le véritable coeur du sport équestre en Suisse : c’est ce qui figure dans le livre récemment paru sous le titre « 100 Jahre Aargauischer Rennverein ». En effet, les écoles de cavalerie produisaient chaque année de nouveaux sportifs équestres. On attendait des dragons comme des officiers qu’ils participent au sport équestre afin de se maintenir, eux et leurs chevaux, en état de combattre.

Jusqu’à l’abolition de la cavalerie en 1972, Aarau était parée de l’aura de ville équestre suisse. Mais elle n’était pas uniquement importante comme lieu de formation des troupes montées, car elle a marqué de son empreinte le sport équestre du pays pendant des décennies. Les dragons constituaient l’essence même de l’équitation sportive alors encore dominée par les hommes. En effet, tant le Conseil fédéral que le commandement de l’armée étaient d’avis que seule l’équitation pratiquée en dehors du service militaire garantissait que tant les hommes que les chevaux étaient prêts pour la guerre.

Des courses de chevaux ont été organisées pour la première fois à Aarau en 1921. L’ascension du Schachen comme métropole du cheval en Suisse a eu lieu au début des années 1940 avec l’aménagement d’une piste de sable où les instructeurs de cavalerie voulaient enseigner le galop aux jeunes dragons. Cela étant, on était convaincu qu’une piste de sable ne suffisait pas, à elle seule, à développer les compétences équestres. Grâce au travail de personnes internées, le terrain d’équitation alors très simple fut agrandi pendant la Seconde Guerre mondiale pour devenir une place 5 étoiles. Lors de son inauguration le 15 octobre 1944, le général Henri Guisan avait salué « la grandeur et l’utilité d’un ouvrage abouti ».

Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, peu de gens se doutaient de la valeur inestimable que cette place, avec son terrain de saut, ses obstacles en étoile, son carré de dressage, son couloir et sa piste de sable, représentait, tout d’abord pour la formation militaire, puis pour le sport équestre civil. Une installation comme celle du Schachen manquait jusqu’alors en Suisse et elle représentait ce dont une place d’armes de cavalerie avait besoin en plus des manèges et de la place d’exercice, tout en ouvrant de nouvelles voies aux sports équestres suisses, comme l’expliquait alors la revue spécialisée « Der Schweizer Kavallerist ».

Et ce n’était pas exagéré. Cet aménagement a en effet incité la Société des courses d’Argovie, fondée en 1923, à faire du Schachen le premier hippodrome permanent de Suisse. La réussite de la première édition en 1947 avait donné des ailes à la société et dans les années qui ont suivi, on a pu assister à l’avènement de la chasse et du Grand Prix de Suisse ainsi que du Championnat des trotteurs. Un an plus tard, des courses et des concours de saut d’obstacles étaient organisés, avec notamment une chasse pour la Coupe d’Aarau de l’armée suisse et pour les cavaliers détenteurs d’une licence.

En 1951, une nouvelle ère s’ouvrait avec un concours hippique. La place d’équitation permanente de l’Aarauer Schachen disposait de tous les atouts lui permettant de devenir une véritable carte de visite nationale pour les concurrents et les spectateurs. En 1960, cette place a également convaincu les cavaliers de military en tant que place de sélection pour les Jeux Olympiques. L’épreuve S a permis aux meilleurs couples de se qualifier. A Rome, Anton Bühler avec Gay Spark, Hans Schwarzenbach avec Burn Trout et Ruedi Günthardt avec Atbara ont remporté l’argent par équipe, et Bühler s’est encore adjugé le bronze dans la compétition individuelle.

Pendant des décennies, le Schachen a été une place de concours de niveau national. Les cavaliers de saut s’y mesuraient pour remporter la Coupe suisse ou le championnat, et ils ont effectué des parcours passionnants lors du légendaire derby d’Aarau long de plus de 1000 mètres et comportant 14 obstacles et 23 sauts dont la première édition en 1965 a été remportée par le marchand de chevaux de Seon Max Hauri. Il faut croire que ce derby a été une bonne préparation pour les futurs cracks puisque Heidi Hauri a remporté l’épreuve en 1980 avec sa Jessica alors âgée de 7 ans avant de gagner la médaille de bronze quatre ans plus tard aux Jeux Olympiques de Los Angeles. Mais le dressage n’était pas en reste puisque des épreuves jusqu’au niveau S et des championnats ont attiré les meilleurs couples du dressage jusque dans les années 1990. Après le titre européen remporté en 1975 par Christine Stückelberger avec Granat, on pouvait lire dans le « Schweizer Kavallerist » : « Jamais encore un concours hippique à Aarau n’avait autant attiré l’attention et il était impressionnant de constater à quel point les quelque 4000 spectateurs fascinés pouvaient être silencieux. » Après le championnat d’Europe de saut d’obstacles des Juniors en 1981, la cheffe de l’équipe britannique J.B. Taylor avait déclaré qu’Aarau était le championnat d’Europe le mieux organisé à ce jour.

La société hippique « Reitverein Aarau » est étroitement liée au Schachen. Ce n’est qu’en 2014 qu’elle a tiré un trait sur son passé militaire en supprimant, par décision de l’assemblée générale, la notion de cavalerie dans son nom de « Kavallerie- und Reitverein Aarau » qui devenait alors la « Reitverein Aarau ». Un nouveau chapitre de l’histoire de la société s’est ouvert en 2008 avec le déménagement des anciens manèges situés en ville dans le nouveau bâtiment du Schachen. Depuis la fin de 2021, le manège est payé et le président de la Société, Thomas Bellmont, peut désormais se réjouir de disposer d’une des installations sportives les plus variées pour toutes les disciplines équestres. Outre le manège de 27×80 mètres, on recense également le terrain extérieur déjà très apprécié à l’époque militaire avec une piste tous temps et un carré de dressage, sans oublier la très grande variété d’obstacles naturels dans l’hippodrome.

L’entretien de cet ensemble d’obstacles naturels unique en son genre est rentable pour la Société hippique car le concours complet continue de jouir d’une grande popularité. En revanche, le Schachen, autrefois tellement apprécié comme place de saut, n’est plus vraiment recherché. « L’herbe, c’est fini, les cavalières et les cavaliers ne viennent plus », explique Thomas Bellmont. Par contre, la société a misé sur le bon cheval avec la construction du nouveau manège qui est largement utilisé tous les jours. Le vaste espace peut même être divisé. Grâce à son manège, le Schachen reste ouvert au sport de compétition : lors des journées de saut et de dressage indoor, les épreuves affichent toujours complet.

Thomas Frei
Musée de la cavalerie Aarau

100 ans d’histoire du sport équestre

L’histoire de la Société des courses d’Argovie, qui fête cette année ses 100 ans d’existence, est étroitement liée au Schachen. Grâce aux écoles de cavaliers qui y étaient centralisées, Aarau a occupé pendant des décennies une position dominante dans le sport équestre suisse et c’était une raison suffisante pour la Société des courses d’Argovie de présenter ce passé prestigieux dans un livre richement illustré et publié à l’occasion de son centenaire. Les 200 pages de cet ouvrage ne décrivent pas seulement l’évolution de la société des courses ainsi que du sport de galop et de trot. L’importance de la place d’exercice militaire pour les sports équestres suisses pendant des décennies y est également soigneusement représentée par des textes et des photos. Dans cet exercice de rétrospective, les deux auteurs Rolf Gfeller et Thomas Frei ont su présenter de belle manière comment le Schachen a acquis une popularité unique en Suisse grâce à ses fonctions de place d’exercice militaire, de lieu de cours et d’arène de sport équestre, une histoire également enrichie par des personnalités marquantes et des chevaux extraordinaires.

« 100 Jahre Aargauischer Rennverein »,
Rolf Gfeller et Thomas Frei,206 pages, 321 photos en noir et blanc et en couleurs.
Prix : CHF 38.-.
Cet ouvrage peut être obtenu auprès de Aarau Info
ou
Aargauischer Rennverein,
Schwimmbadstrasse 18, 5000 Aarau,
tél. 062 824 80 40,
info@aarauturf ou sur www.aarautturf.ch